A differenza del lupo, che vive come cacciatore sociale in natura, il cane come lo conosciamo oggi sembra essere perfettamente adattato alla vita con noi umani. In un confronto diretto, colpisce la sorprendente varietà di razze canine. Questa grande variabilità nel colore, nel tipo di pelo e nella forma, causata dall'allevamento, si trova in realtà solo nei cani domestici. Il lupo si differenzia quindi per forma e dimensioni dai cani domestici che conosciamo oggi, e ci sono differenze anche nel tasso di riproduzione: mentre il lupo può riprodursi al massimo una volta all'anno, i cani possono avere cuccioli anche due volte.

Il lupo si differenzia dal cane anche dal punto di vista anatomico. Ad esempio, i denti del lupo sono più grandi in proporzione al suo peso corporeo e le aree del cervello associate agli occhi, al naso e alle orecchie sono particolarmente pronunciate. Si presume quindi che il lupo possa vedere, odorare e sentire meglio dei suoi parenti domestici. Un altro adattamento evolutivo è rappresentato da uno speciale muscolo facciale (Musculus levator anguli oculi med.), che consente di sollevare le sopracciglia interne, molto più pronunciato nei cani. Nei lupi, invece, le fibre muscolari e il tessuto connettivo in questa regione sono scarsi. Questo sviluppo più marcato del muscolo è probabilmente dovuto al fatto che consente una migliore comunicazione mimica con noi umani.

Vivendo a stretto contatto con noi umani, i cani hanno imparato nel tempo a leggere le nostre espressioni facciali, per cui è possibile vivere in armonia anche con l'uomo. In uno studio scientifico sono state confrontate le reazioni dei lupi con quelle dei cani. Un pezzo di carne è stato posizionato in una gabbia chiusa e il lupo e il cane sono stati messi di fronte alla gabbia. Una persona di riferimento si trovava dietro ogni animale, ma in modo tale da non avere un contatto visivo diretto. Il lupo ha tentato invano a lungo di prenderlo e alla fine si è arreso, mentre il cane ha cercato immediatamente il contatto visivo con la persona di riferimento dopo pochi tentativi. In questa ricerca comportamentale è emerso chiaramente che il cane voleva stabilire un contatto visivo diretto con il suo umano, con il tipico "sguardo da cane", per trovare insieme una soluzione al problema.

Nel corso della convivenza con noi umani, i cani hanno adattato il loro comportamento mimico a noi, rendendo il contatto visivo fondamentale per l'interazione tra uomini e cani. Lo sviluppo del muscolo speciale che permette ai cani di sollevare le sopracciglia interne è particolarmente importante in questo caso: si crea il cosiddetto "sguardo da cane". In genere i cani usano questo sguardo per entrare in contatto con noi, perché potremmo avere la soluzione giusta a portata di mano. Nel corso degli anni, cani e umani sono diventati una vera e propria squadra. Quello che possiamo dire con certezza è che noi umani reagiamo in modo molto comprensivo a questi sguardi. Sappiamo tutti esattamente cosa fare quando il cane è seduto accanto a noi al tavolo della colazione e il suo sguardo vaga avanti e indietro tra la sua ciotola e noi. Oppure quando corre verso di noi scodinzolando con il suo giocattolo preferito, lo mette a terra davanti a noi e ci guarda pieno di aspettativa.

Ma come si è sviluppato lo sguardo da cane? Presumibilmente, i singoli lupi/cani che avevano un maggiore adattamento mimico a noi umani hanno acquisito un vantaggio nel tempo. Quelli che erano in grado di comunicare meglio con gli esseri umani e che avevano una muscolatura mimica più pronunciata venivano inconsciamente nutriti e curati di più e, infine, allevati. In questo modo, gli esseri umani sono stati involontariamente portati dalle caratteristiche facciali a scegliere proprio questi animali come compagni, creando un vantaggio evolutivo per lo sguardo del cane.

È stato dimostrato anche che il livello di ossitocina nelle urine di uomini e cani aumenta dopo soli trenta minuti in cui noi umani interagiamo liberamente con il cane, lui ci guarda e noi lo accarezziamo. Il legame tra lo sguardo del cane, le carezze e l'ormone delle coccole può quindi essere spiegato da un ciclo di affetto che si auto-rinforza. Il contatto visivo del cane porta al rilascio di ossitocina in noi umani, che a sua volta porta a un maggiore contatto con il cane, che a sua volta porta i cani a produrre più ossitocina e a guardare più spesso i loro proprietari.

Questo comportamento e il cambiamento ormonale che ne deriva hanno presumibilmente portato allo stretto legame tra uomini e cani che si è sviluppato nel corso dell'addomesticamento. Il tempo che trascorriamo insieme ai nostri amici a quattro zampe ci dà conforto attraverso processi ormonali e suscita immediatamente in noi un sentimento benevolo. Ora è chiaro perché non riusciamo a resistere a quegli sguardi così dolci!