Non solo gli esseri umani, ma anche i cani e i gatti raggiungono età sempre più avanzate grazie alle cure e ai trattamenti medici. I pazienti anziani sono sempre più all'ordine del giorno negli ambulatori veterinari e portano con sé cambiamenti ed esigenze legate all'età che richiedono un'attenzione particolare.
Anche le esigenze dei nostri animali domestici cambiano con l'avanzare dell'età.
Con l'aumento dell'aspettativa di vita dei nostri animali domestici, aumenta anche il numero di pazienti geriatrici negli ambulatori veterinari. L'età non è una malattia, ma un processo naturale, ma con il passare degli anni aumenta la probabilità di contrarre alcune malattie e diminuiscono le prestazioni.
I pazienti in età geriatrica presentano spesso più condizioni mediche contemporaneamente. Il trattamento dei pazienti anziani e delle condizioni legate all'età ha persino una propria specializzazione nella medicina umana, la geriatria.
Uno dei motivi di molti disturbi è l'usura: l'elasticità dei tessuti diminuisce, come si può notare, ad esempio, nella ridotta elasticità dei polmoni e dei vasi sanguigni, l'usura delle cartilagini può causare l'artrosi e le ossa diventano fragili.
Un paziente anziano che arriva in studio per un problema ai reni può anche soffrire di osteoartrite, essere cieco da un occhio e non avere più una dentatura completa. Questi "disturbi aggiuntivi" non vanno ovviamente ignorati, ma possono essere tollerati a partire da una certa età, purché non limitino eccessivamente la qualità di vita dell'animale.
Gli animali anziani non sono pazienti facili. L'anestesia, ad esempio, è molto più rischiosa e la sua necessità deve essere valutata attentamente. L'anestesia non è priva di rischi a qualsiasi età, ma può portare a complicazioni più frequentemente negli animali geriatrici: questo fa sì che anche un semplice intervento dentale in cani e gatti geriatrici sia una procedura molto rischiosa.
La diagnosi precoce è particolarmente importante negli animali geriatrici. Ad esempio, l'incipiente insufficienza renale può essere contrastata con una dieta adeguata, mentre le possibilità si riducono nelle fasi avanzate. Un'assistenza sanitaria preventiva regolare in studio con un check-up completo è quindi particolarmente importante per gli animali più anziani.
Dipende dalla razza e dalla costituzione. Proprio come noi umani, ci sono animali che si mantengono in forma più a lungo di altri o che iniziano a invecchiare in modo evidente già in età precoce. I gatti hanno un'aspettativa di vita di circa 15-18 anni, anche se alcuni individui possono vivere fino a 20 anni o più. Si parla di gatto geriatrico a partire dai 10-12 anni di età.
Per quanto riguarda i cani, la situazione è un po' più complicata, in quanto anche le diverse razze hanno aspettative di vita diverse. Mentre i barboncini e le altre razze di piccola taglia possono vivere 15-16 anni, i cani molto grandi come gli alani spesso raggiungono solo un'età compresa tra gli 8 e un massimo di 10 anni. Di conseguenza si possono definire anziani già a 6 o 7 anni, mentre le razze piccole raggiungono solo un'età molto più avanzata. Molte razze hanno anche malattie specifiche causate dall'allevamento che possono ridurre l'aspettativa di vita.
In questo caso, il giudizio del proprietario è particolarmente importante. Chiunque conosca bene il proprio cane o gatto si accorgerà quando l'animale sta invecchiando e dovrà quindi sottoporsi a regolari controlli dal veterinario.
I cambiamenti legati all'età sono numerosi: dall'artrosi all'annebbiamento della vista fino alle alterazioni degli organi e al calo delle prestazioni metaboliche. Molti cambiamenti sono dovuti all'usura e alla diminuzione della circolazione sanguigna.
La riduzione delle prestazioni dell'intero sistema cardiovascolare con una diminuzione dell'elasticità vascolare è del tutto normale con l'avanzare dell'età. La capacità di pompaggio del cuore diminuisce, i depositi nei vasi rendono più difficile il flusso sanguigno e la ridotta elasticità delle pareti vascolari rende più difficile l'adattamento a diverse condizioni di stress. Questi fattori determinano una riduzione del flusso sanguigno, che può manifestarsi in molti modi diversi. Le prestazioni fisiche diminuiscono nel complesso e gli organi sono meno in grado di ricevere sangue e quindi ossigeno e sostanze nutritive.
Anche gli animali possono soffrire di demenza. La demenza è un termine generico per indicare il declino delle prestazioni cerebrali, che può essere causato anche dalla riduzione del flusso sanguigno legata all'età. Il termine Alzheimer si utilizza quando i sintomi sono causati da depositi di proteine nel tessuto cerebrale. I sintomi della demenza sono generalmente indicati come disfunzioni cognitive.
I sintomi della demenza nei cani e nei gatti sono aspecifici e spesso vengono liquidati come "normali" segni di invecchiamento, ma la causa risiede nel cervello. I sintomi più comuni sono
La demenza senile è incurabile e progressiva. Tuttavia, proprio come nelle persone affette, anche negli animali i sintomi possono essere ridotti e ritardati con farmaci o training cognitivi. Ad esempio, è possibile aumentare le prestazioni del cervello utilizzando sostanze che favoriscono la circolazione sanguigna. Fare lunghe passeggiate con molti nuovi stimoli, giocare con animali più giovani e integrare piccole sfide nella vita quotidiana, come imparare nuovi semplici trucchi o nascondere dolcetti che l'animale deve cercare, sono misure ideali per l'addestramento cognitivo. In questo modo, il cervello può essere stimolato in modo giocoso.
La sindrome vestibolare è un disturbo del senso dell'equilibrio con un relativo quadro clinico. La causa può essere centrale o periferica, cioè nel cervello o nell'orecchio interno. Esiste anche una sindrome vestibolare idiopatica, in cui la causa è sconosciuta. Questa forma idiopatica, che spesso si manifesta nei cani e nei gatti in età avanzata, è nota anche come sindrome vestibolare geriatrica.
La sindrome vestibolare geriatrica si manifesta di solito in modo peracuto e in molti casi scompare nel giro di pochi giorni. I sintomi sono un disturbo del senso dell'equilibrio e della coordinazione, anche se il paziente si trova in piedi su un terreno piano. La gravità dei sintomi varia notevolmente da lieve a grave, o si manifesta con veri e propri attacchi.
Ecco come si manifesta la sindrome:
A causa dell'insorgenza rapida di sintomi gravi, la sindrome vestibolare geriatrica può essere facilmente scambiata per un ictus o un attacco epilettico. È quindi sempre consigliabile un esame neurologico completo. Le cause della sindrome sono sconosciute, ma l'origine è probabilmente nell'orecchio interno, o più precisamente in un disturbo dell'endolinfa. Anche i disturbi circolatori legati all'età potrebbero fare la loro parte.
La prognosi dei pazienti con sindrome vestibolare geriatrica dipende dalla gravità dei sintomi e dal trattamento. Il trattamento più frequente è quello sintomatico con sollievo dalla nausea e sedazione. Inoltre, l'uso di stimolanti circolatori ha dato buoni risultati e si utilizza frequentemente. Nella maggior parte dei casi, i sintomi scompaiono nel giro di pochi giorni, ma in alcuni casi possono rimanere danni permanenti come l'inclinazione permanente della testa.
