Le regard du chien - avantage évolutif

16. July 2022 — von Ramona Koppensteiner

Le chien n'est pas seulement un compagnon loyal, il est aussi le meilleur ami de l'homme. Mais comment en est-on arrivé à cette amitié intime entre le chien et l'homme ? Nous pouvons difficilement résister au regard du chien en particulier - il pourrait s'agir d'un avantage évolutif pour le chien.

Du loup au membre de la famille

Il y a environ 15 000 ans, l'homme a commencé à domestiquer le loup, qui est devenu notre premier animal de compagnie et notre fidèle compagnon. À l'époque de la domestication, il y avait une période glaciaire et les hivers étaient froids. Il est possible que le régime alimentaire spécialement adapté aux mois froids de l'hiver ait contribué à ce que l'homme ne soit pas en concurrence avec les loups pour la nourriture et que les loups se soient ainsi rapprochés de l'homme.
Nos ancêtres chasseurs laissaient souvent une partie de leurs proies en guise de déchets, car ils avaient surtout besoin de suffisamment de glucides et de graisses. C'est justement cette partie maigre et riche en protéines qui constituait une nourriture optimale pour les loups carnivores. C'est pourquoi on suppose que le parent sauvage de nos chiens actuels cherchait à se rapprocher des campements pendant cette période difficile. En contrepartie, les hommes recevaient la protection de la meute qui se trouvait à proximité. Malgré toutes les théories, il n'est pas encore tout à fait clair aujourd'hui comment le chien est devenu exactement notre compagnon.

Contrairement au loup, qui est un chasseur social vivant à l'état sauvage, le chien tel qu'on le connaît aujourd'hui semble être parfaitement adapté à la vie avec nous, les humains. En comparaison directe, l'étonnante diversité des formes des races canines saute aux yeux.
Cette grande variabilité de coloration, de pelage et de forme, due à l'élevage, ne se retrouve en fait que chez les chiens domestiques. Le loup se distingue donc déjà de nos chiens domestiques actuels par sa forme et sa taille, et il existe également des différences au niveau du taux de reproduction - alors que le loup a au maximum une descendance par an, les chiens peuvent avoir jusqu'à deux petits.

Le loup se distingue également du chien sur le plan anatomique. Ainsi, la dentition du loup est plus grande par rapport à son poids corporel et les zones du cerveau associées aux yeux, au nez et aux oreilles sont particulièrement développées. C'est pourquoi on suppose que le loup voit, sent et entend mieux que ses cousins domestiqués.
Une autre adaptation évolutive est un muscle facial spécial (Musculus levator anguli oculi med.) qui permet de soulever les sourcils intérieurs - celui-ci est nettement plus développé chez le chien. Chez le loup, on ne trouve dans cette région que des fibres musculaires et du tissu conjonctif épars. Ce développement plus important du muscle est probablement dû au fait qu'il permet une meilleure communication mimétique avec nous, les humains.

Le "regard du chien" - une faculté issue de l'évolution

Chez le loup, animal de meute, la communication entre les individus doit se dérouler sans problème afin de garantir une cohabitation pacifique et commune. En cas d'affrontements sérieux, il est important de se réconcilier au plus vite pour ne pas mettre en péril la cohabitation. Les loups sont donc des animaux hautement sociaux.

Grâce à la cohabitation étroite avec nous, les humains, les chiens ont appris avec le temps à lire également nos expressions faciales - ce qui permet de maintenir une vie de groupe harmonieuse même avec les humains. Dans le cadre d'une étude scientifique, les réactions du loup ont été comparées à celles des chiens. Pour cela, un morceau de viande a été placé dans une cage fermée, le loup ainsi que le chien ont été placés devant la cage. Une personne de référence se tenait derrière chacun des animaux, mais de manière à ce qu'aucun contact visuel direct ne puisse être établi. Le loup a longtemps tenté sa chance en vain et a fini par abandonner, tandis que le chien, après de brèves tentatives, a immédiatement cherché le contact visuel avec sa personne de référence.
Dans cette recherche comportementale, il est apparu clairement que le chien voulait entrer en contact avec sa personne de référence par le biais d'un contact visuel direct, appelé "regard de chien", afin de trouver ensemble une solution au problème.

Au cours de sa cohabitation avec nous, les humains, le chien s'est adapté à nous dans son comportement mimétique, ce qui a rendu le contact visuel décisif pour l'interaction commune des humains et des chiens. Ce qui est particulier ici, c'est le développement du muscle spécial qui permet aux chiens de lever leurs sourcils intérieurs - c'est ainsi que naît ce que l'on appelle le "regard du chien". En principe, les chiens utilisent ce regard pour entrer en contact avec nous, car il est possible que nous ayons la solution adéquate à proposer. Au fil des ans, le chien et l'homme sont ainsi devenus une équipe bien rodée.
Ce que nous pouvons dire avec certitude, c'est que nous, les humains, réagissons très intelligemment à ce genre de regards. Nous savons tous exactement ce qu'il faut faire lorsque le chien est assis à côté de nous à la table du petit-déjeuner et que son regard se promène entre sa gamelle/son récipient de nourriture et nous. Ou lorsqu'il court vers nous en remuant la queue avec son jouet préféré, le pose sur le sol devant nous et nous regarde avec impatience.

Mais comment est né le regard du chien ? Il est probable que certains loups/chiens qui, par hasard, avaient une plus grande adaptation mimétique à nous, les humains, ont acquis un avantage au fil du temps.