Du chiot au chien adulte en passant par la puberté - en moyenne, nous avons la chance de passer dix à quinze ans avec notre chien. Avec l'âge, les chiens changent, mais que se passe-t-il exactement lorsque notre fidèle compagnon présente des signes de vieillissement qui vont au-delà de l'évolution normale ?
Également connue sous le nom de syndrome de dysfonctionnement cognitif (CDS), la démence canine est une maladie dégénérative qui peut affecter le cerveau et le comportement des chiens âgés. Elle ressemble à bien des égards à la démence chez l'homme. La démence se caractérise par la mort des cellules nerveuses du cerveau ; une fois mortes, les cellules nerveuses ne peuvent plus se régénérer, ce qui entraîne une diminution des capacités mentales du patient.
Les signes de démence chez le chien peuvent varier considérablement, ce qui signifie que la démence peut parfois être difficile à reconnaître. Un symptôme fréquent est la désorientation, y compris dans un environnement familier. Par exemple, un chien peut avoir du mal à retrouver son chemin ou se retrouver coincé derrière un meuble. « Le principal problème pour de nombreux propriétaires est l'agitation nocturne due à un rythme jour-nuit perturbé », explique la vétérinaire Sylvia Erhard. « Un rituel fixe le soir, comme une promenade suivie d'une friandise lorsque le chien va dans son panier, peut aider [à signaler que c’est le moment de dormir]. » D'autres symptômes sont des changements dans la façon dont le chien interagit avec les gens et les autres animaux. Un chien qui était très sociable peut se replier sur soi ou au contraire devenir inhabituellement envahissant. En outre, il peut faire ses besoins dans la maison, même s'il était auparavant propre. Des changements dans les habitudes, tels qu'une errance sans but ou un intérêt moindre pour les jeux, sont d'autres symptômes qui peuvent indiquer une démence chez le chien.
Tout d'abord, si vous remarquez des signes de démence chez votre chien, vous devez vous rendre dans un cabinet vétérinaire qui pourra établir un diagnostic précis et discuter avec vous des options de traitement médical. « Les routines quotidiennes sont particulièrement importantes pour les chiens atteints de démence, car elles leur apportent sécurité et structure. Les heures de repas, les promenades et les périodes de repos doivent être aussi constantes que possible. En plus d'une routine fixe, la stimulation mentale est également cruciale car elle peut contribuer à ralentir la progression de la démence. Des jeux simples, comme les jeux de piste, qui stimulent l'esprit, sont très utiles à cet égard », souligne la vétérinaire Sylvia Erhard. Faire régulièrement de l'exercice au grand air est également essentiel. Cela favorise la circulation sanguine, notamment dans le cerveau, et des promenades courtes et fréquentes sont bénéfiques pour le chien, tant sur le plan physique que mental. Une chose sûre : si le chien a tendance à perdre le sens de l'orientation dans l'appartement, il vaut la peine de l'aménager « sans obstacles », de sécuriser les escaliers avec une grille et de rendre inaccessibles les zones dangereuses - par exemple un poêle chaud. Enfin, l'alimentation joue aussi un rôle important. Certaines études suggèrent qu'un régime riche en antioxydants, en acides gras oméga-3 et en vitamines B peut améliorer les fonctions cognitives. Une alimentation équilibrée est donc un aspect important des soins à apporter à un chien atteint de démence.
Il a été démontré que les acides gras oméga-3, en particulier le DHA (acide docosahexaénoïque), jouent un rôle important dans la santé du cerveau. Plusieurs études menées aussi bien chez l'homme que l'animal ont révélé que les acides gras oméga-3 ont des propriétés anti-inflammatoires et peuvent protéger les cellules cérébrales des dommages causés par le processus de vieillissement ou des maladies telles que la démence. Chez les chiens souffrant de dysfonctionnement cognitif, ces acides gras peuvent contribuer à ralentir la dégénérescence du cerveau et à améliorer son fonctionnement. Ajouter des aliments riches en oméga-3 à l'alimentation de votre chien ou donner des compléments alimentaires peut donc être à la fois une mesure préventive et une approche de soutien pour les problèmes cognitifs existants. Toutefois, il est important de consulter votre vétérinaire avant de modifier l'alimentation de votre animal afin de vous assurer que la quantité et le type de source d'oméga-3 sont adaptés à votre animal.
Vivre avec un chien atteint de démence peut être un défi des deux côtés de la laisse. Il faut de la patience, de la compréhension et souvent quelques ajustements dans la vie de tous les jours. Mais même pendant cette période, le chien et son maître peuvent passer de bons moments ensemble.
