Le composé actif du curcuma est la curcumine. L'effet de la curcumine est basé sur l'influence des cellules mononucléaires comme les macrophages et l'inhibition de différentes transmissions de signaux. La curcumine peut, par l'augmentation d'une protéine, déployer son effet anti-inflammatoire. Comme la cortisone, elle influence de manière ciblée la protéine GILZ - glucocorticoid-induced leucine zipper. Cette protéine est un médiateur anti-inflammatoire dont les effets reposent sur l'inhibition de plusieurs facteurs de transcription associés à l'inflammation dans les macrophages. Au cours d'une inflammation, la GILZ est dégradée et une réponse immunitaire accrue se produit ; en augmentant la GILZ présente, ces processus sont réduits. De plus, la GILZ sert de régulateur négatif de la voie de signalisation MAPK, ce qui réduit de nombreuses voies de signalisation impliquées dans un processus inflammatoire, comme par exemple la croissance et la différenciation cellulaires. De plus, la curcumine peut réduire la quantité de macrophages M1 pro-inflammatoires et augmenter le nombre de macrophages M2 anti-inflammatoires.
En outre, elle a un effet inhibiteur, entre autres, sur la COX-2, les lipoxygénases, la glutathion-S-transférase et l'oxyde nitrique synthase, et exerce ainsi une influence négative sur l'expression des médiateurs inflammatoires et des cytokines pro-inflammatoires comme les interférons, le facteur de nécrose tumorale et l'interleukine-12.
En outre, aucune toxicité limitant la dose n'a été constatée, de sorte que l'on peut supposer que le curcuma est pharmacologiquement sûr.